El Grupo de
Investigación Estadística (SRG, por sus iniciales en inglés), fue un programa de
inteligencia militar creado exclusivamente para estudiar y resolver problemas
militares durante la segunda guerra mundial. El SRG era uno de los equipos
científicos más poderosos e influyentes de su época ya que los componentes del
equipo eran reconocidos matemáticos e investigadores, muchos de ellos académicos
de la universidad de Columbia (Nueva York)
Según W.
Allen Wallis, el director del SRG, este equipo era "el grupo de
estadísticos más extraordinario que se haya organizado, no solo por su tamaño sino
también por su excelencia profesional”. Por ejemplo, Frederick Mosteller, quien
más tarde fundaría el departamento de estadísticas de la Universidad de Harvard,
era miembro del equipo. También era parte del SRG Leonard Jimmie Savage,
pionero de la teoría de la decisión y gran defensor de la denominada estadística
bayesiana. Otro notable miembro del equipo fue Norbert Wiener , matemático de
la Universidad de Massachusetts (MIT) y el creador de la cibernética. Algunos
testigos solían decir que “Este era un grupo donde Milton Friedman, el futuro
Nobel de economía, era a menudo la cuarta persona más inteligente en la sala.”
La persona
más inteligente en la sala, según contemporáneos, era generalmente Abraham Wald,
un matemático húngaro que inmigró a Estados Unidos escapando de la guerra. Wald
había sido profesor de Allen Wallis en la universidad de Columbia y era visto
como una especie de eminencia matemática por el grupo. Considerado aún como un
potencial "enemigo", debido a su condición de refugiado, tenía acceso
muy restringido a los documentos clasificados e incluso no se le permitía revisar
los informes que producía el SRG. Por entonces circulaba una broma que decía una
secretaria caminaba detrás de Wald y arrebataba de sus manos la hoja de papel tan
pronto él terminaba de escribir.
El dilema
planteado al SRG era este: Para evitar que los aviones americanos sean
derribados por los cazas enemigos, estos deberían estar blindados; sin embargo,
el blindaje hace que el avión sea más pesado, y los aviones más pesados son
menos maniobrables y consumen más combustible; por contrapartida, un avión sin
blindaje era demasiado vulnerable. El problema, entonces, era encontrar un
punto intermedio donde los aviones estén adecuadamente protegidos (blindados) pero
que al mismo tiempo no pierdan eficiencia en términos de capacidad de maniobra y
consumo de combustible. El SRG debía, por tanto, encontrar los puntos mas
vulnerables del avión y calcular la cantidad de blindaje con una combinación optima
de peso, maniobrabilidad y eficiencia en el uso de combustible.
Los
militares presentaron al SRG algunos hallazgos propios. Cuando los aviones
estadounidenses regresaban de la guerra en Europa, generalmente estaban
cubiertos de agujeros de bala. Los militares examinaban cuidadosamente cada avión
y registraban el número y lugar de impactos en el fuselaje. Al final, notaron
que el daño no se distribuía uniformemente a través del avión: había más
agujeros de bala en todo el fuselaje, solo unos pocos en los motores.
En base a estos
hallazgos, los militares pensaban que el blindaje debería ir a las partes del
fuselaje más vulnerables, es decir aquellas con mayor número de impactos. ¿Pero
cuánto blindaje era el óptimo necesario para esas partes del avión? Esa fue la pregunta
que plantearon a Wald. Sin embargo, la respuesta del matemático fue muy diferente a lo que ellos esperaban: “La
armadura, dijo Wald, no va donde están los agujeros de bala; debe ir donde los
agujeros de bala no están, es decir, en los motores.”
La idea de
Wald fue simplemente preguntarse: ¿dónde están los agujeros de bala que faltan?
Si el daño se extiende a todo el
fuselaje ¿Dónde están los agujeros de bala en los motores? Wald sabia que los
agujeros de bala faltantes estaban en los aviones que no regresaron a su base;
es decir, los que habían sido derribados por el enemigo. Wald dedujo que la
razón por la que los aviones regresaron con muchos impactos en el fuselaje, pero
no en los motores, era precisamente porque el daño en el fuselaje era tolerable
y por tanto no prioritarios en caso de blindaje. El razonamiento es simple pero
poderoso: si tenemos un grupo de heridos de bala en un hospital, es mucho más
probable que encontremos heridas de bala en las piernas y brazos, pero no en el
corazón. Pero esto no es porque la gente no recibe disparos en el pecho; simplemente
es porque las personas que reciben disparos en el pecho…no se recuperan.
Las
recomendaciones de Wald se pusieron en práctica rápidamente y con mucho éxito. Aunque
no es posible determinar exactamente cuántos aviones estadounidenses se
salvaron gracias al trabajo de la SRG, esto fue muy útil ya que más tarde, la
armada y la fuerza aérea de los Estados Unidos, utilizaron el mismo principio
durante las guerras en Corea y Vietnam.
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