El propósito
esencial de este laboratorio de aprendizaje es probar ideas nuevas e
innovadoras en un ambiente real que contiene más de 30.000 artículos. Mike
Hanrahan, director ejecutivo de IRL, encuentra esto muy estimulante. “Tenemos más
de 4.600 metros cuadrados de espacio real para analizar el comportamiento del
consumidor. El alcance de lo que podemos hacer operativamente acá es muy importante”,
dice. “La tecnología nos permite aprender mucho más y en tiempo real, no solo acerca
nuestro negocio sino también acerca del consumidor. La realidad es que cuando
combinamos toda la información que recopilamos en IRL con la experiencia de
Walmart en el manejo de supermercados, se pueden crear recursos poderosos para mejorar
la experiencia de nuestros clientes y empleados ".
El IRL está
configurado para recopilar información sobre lo que sucede dentro de la tienda
a través de una impresionante variedad de sensores, cámaras y procesadores.
Todo este hardware está conectado a través de unos 45 kilómetros de cables y
con suficiente potencia de procesamiento como para descargar tres años de
música en tan solo un segundo. Según Hanrahan, en una primera etapa, estos
recursos están enfocados a maximizar el manejo de inventarios y hacer más
eficiente la disponibilidad de productos en la tienda. Por ejemplo, este
sistema es capaz de generar información en tiempo real que genera notificaciones
automáticas para reabastecer los productos en el momento preciso, de modo que
los artículos están siempre disponibles en los estantes cuando los clientes lo
requieran.
Gracias a
este sistema, “los clientes pueden estar seguros de que los productos son
frescos y siempre están disponibles; estos son los tipos de cosas en las que la
inteligencia artificial (IA) puede ayudar”, dice Hanrahan. El IRL de Walmart es
un buen ejemplo de lo que podrían ser los supermercados del futuro: ir de
compras con la seguridad de que el producto estará siempre disponible. En el
caso de Walmart, una combinación de cámaras y análisis en tiempo real activa
automáticamente notificaciones internas que alertan a los empleados para
reabastecer el producto inmediatamente. Suena simple, pero esto significa que el
sistema es capaz de generar información automáticamente para: a) detectar disponibilidad
del producto en el estante; b) reconocer el producto específico (es decir,
descifrar las diferencias entre 1 libra de carne molida y 2 libras de carne
molida) y finalmente, c) comparar las cantidades en el estante con los patrones
de compra.
Como
resultado, los empleados ahorran tiempo, el proceso de reabastecimiento es mas
eficiente y el control de inventarios es en tiempo real. Con esta tecnología,
los clientes pueden confiar en que los productos que necesitan estarán
disponibles cuando lo necesiten. La experiencia en Walmart es apenas el inicio,
y por ahora esta enfocada en la recopilación y uso de información en tiempo
real, el potencial en el futuro inmediato es muy alentador.
Por ahora entrar
en IRL por primera vez es familiar y único a la vez. El escenario es básicamente lo que
se espera encontrar en cualquier supermercado de Walmart: gran variedad de
productos, empleados, cajas registradoras y estantes con ofertas especiales; casi
de inmediato, el cliente percibe la tecnología que le asiste en su recorrido de
compras (el sistema incluye pantallas interactivas de información, educación y
asistencia al cliente). Entre los clientes, los más de 100 empleados de IRL
realizan experimentos todos los días, obteniendo una visión de primera mano de
lo que es posible para el futuro. Con la tecnología que realiza tareas tediosas
como evaluar si los pasillos requieren limpieza o si los carros de supermercado
necesitan ser reacomodados según el flujo de clientes, los asociados pueden
dedicar más tiempo a las tareas que los humanos pueden hacer mejor que las
computadoras, como por ejemplo ayudar a los clientes o agregar toques creativos
a las exhibiciones de mercancías.
"Creemos
que esto es algo que entusiasmará a nuestros a nuestros clientes y empleados a
medida de implementemos el sistema en otras tiendas", dice Hanrahan. “Creemos
que el desarrollo tecnológico es para mejorar la experiencia del consumidor y
hacer más eficiente el trabajo de los empleados; es decir, hacer el trabajo
humano más interesante, ayudándoles a aliviar algunas de las tareas más
tediosas. En un mercado que cambia rápidamente, pienso que la IA es un recurso
importante para mejorar la posición competitiva de los negocios” concluye.
