Contrariamente a
las historias emprendimientos, que suelen exaltar la audacia, perseverancia y
la intuición, el entorno actual de los startups exige un enfoque más
sistemático. Edward O. Thorp, un
profesor de matemáticas que se convirtió en estrella del Blackjack (juego
de azar) y pionero de la inversión en fondos de cobertura en el mercado de
valores, desarrolló un modelo de administración de riesgo que no es solamente científicamente
riguroso, sino que es también totalmente práctico. La historia de Thorp no es simplemente
una técnica para realizar apuestas en juegos de azar; es, sobre todo una estrategia
para comprender, medir y minimizar el riesgo sobre la base de conocimiento
e información relevante.
Matemáticas, juegos
de azar y gestión de riesgo - Edward Thorp comenzó
su carrera como profesor de matemáticas en la Universidad de Massachussets (MIT),
en la especialidad de teoría de las probabilidades y matemáticas aplicadas. A
diferencia de la mayoría de los académicos, concentró su investigación
en áreas no tradicionales en su área de especialidad como los juegos de azar y
las finanzas, con el objetivo de transformar la teoría matemática abstracta en
conocimiento aplicable.
En 1962, Thorp
publicó un artículo científico titulado “A Favorable Strategy for
Twenty-One” (que puede ser traducido como estrategia para jugar 21). Allí
introdujo un revolucionario método de conteo de cartas que permitía a los
jugadores de blackjack ganar al casino al rastrear la proporción de
cartas denominadas altas y bajas en el mazo. No se trataba de un truco
afortunado, sino de un sistema basado en probabilidades y respaldado por datos
y razonamiento matemático. Los casinos, inicialmente escépticos, pero
claramente afectados a medida que las ideas de Thorp se difundían entre los jugadores,
empezaron a implementar contramedidas como el uso de múltiples mazos y el
barajado de cartas más frecuentemente. Sin embargo, el mensaje fue claro: los
resultados producto del azar podían medirse, y consecuentemente, el riesgo
podía gestionarse.
Probabilidades
y los mercados financieros - Tras conquistar las
mesas de blackjack, Thorp dirigió su atención a Wall Street. En colaboración
con Claude Shannon —el padre de la teoría de la información—, aplicó su enfoque
cuantitativo a las inversiones. Al identificar ineficiencias en los precios del
mercado, desarrolló formas tempranas de lo que hoy conocemos como inversión
cuantitativa. Por ejemplo, los fondos alternativos de inversión conocidos también
como fondos de cobertura o de alto riesgo, en los que Thorp participaba como
socio ( Princeton/Newport Partners), utilizaba el análisis estadístico y
otras estrategias matemáticas para generar rendimientos consistentemente altos,
incluso por dos décadas. Nuevamente, el éxito no se basaba en presentimientos,
sino en riesgos calculados y modelos probabilísticos. El trabajo de Thorp ayudó
a sentar las bases del modelo de inversión cuantitativa, que es de uso común en
el mercado de valores.
Esta transición del
juego de azar a los mercados financieros sobre la base de modelos y razonamiento
matemático representa para los emprendedores una realidad evidente: los
mercados pueden parecer caóticos e impredecible, pero con las herramientas
adecuadas, pueden comprenderse y navegarse estratégicamente.
Los
Principios de Thorp para la gestión del riesgo - Ahora
bien, ¿cómo se pueden aplicar los principios de Thorp en el proceso de los
emprendimientos? La filosofía de riesgo de Edward Thorp se apoya en tres
pilares esenciales, todos aplicables al mundo del emprendimiento:
1. Comprender
el Juego que se está jugando - Para tener éxito,
primero es necesario conocer las reglas y dinámicas de la industria en la que
uno se desenvuelve. En el blackjack, Thorp dominó las probabilidades; en
las finanzas, diseccionó la mecánica del mercado. Del mismo modo, los
emprendedores deben sumergirse en sus mercados: estudiar las necesidades del
cliente, los marcos regulatorios, el panorama competitivo y las tendencias de
la industria.
Por ejemplo, un
startup en el sector de energía limpia debe comprender no solo la tecnología,
sino también los subsidios gubernamentales, las regulaciones ambientales y la
opinión pública. Operar sin este conocimiento equivale a jugar sin conocer las
reglas.
2. Permanecer
en el juego el tiempo suficiente para aprovechar las oportunidades - En el juego de Blackjack, Thorp nunca apostaba fuerte a menos que
las probabilidades estuvieran claramente a su favor. Los emprendedores deberían
adoptar la misma estrategia de entender lo que ocurre en el entorno, esperar y
asumir riesgos cuando es oportuno. En algunos casos esto puede traducirse una
estrategia conservadora (en oposición a una estrategia agresiva) para conservar
recursos y limitar el gasto para tomar ventaja cuando surjan oportunidades
reales de crecimiento en el mercado.
Airbnb es un
buen ejemplo: en sus primeros años, creció de forma modesta mientras
perfeccionaba su modelo. Solo cuando la demanda del mercado se disparó, invirtió
masivamente para acelerar y consolidar su crecimiento y presencia en el mercado.
Esta capacidad de esperar —y actuar con decisión en el momento adecuado— es
clave para el éxito a largo plazo.
3. Aceptar
las pérdidas como parte de la estrategia - Ningún
sistema gana todo el tiempo. Thorp esperaba pérdidas, pero se aseguraba de que
nunca lo dejaran fuera del juego. Los emprendedores deben adoptar la misma
mentalidad. No todos los lanzamientos de productos o campañas serán exitosos.
Lo importante es medir el riesgo anticipadamente, aprender del fracaso y
minimizar su impacto.
Los startups que
fomentan una cultura de fracaso constructivo promueven la innovación. Por
ejemplo, si un producto no tiene la aceptación y desempeño esperado en la fase
de prueba de mercado, el equipo debe analizar la retroalimentación del usuario
e analizar la información y hacer decisiones para reencaminar el proceso, en
lugar de descartar completamente el concepto.
El emprendedor
como estratega del riesgo - El enfoque de Edward
Thorp convierte al emprendedor en un estratega de mercado, no en un simple
tomador de riesgos. Esto significa recolectar e interpretar activamente datos
para fundamentar las decisiones. Ya sea analizando la retroalimentación de los
clientes, siguiendo los movimientos de la competencia o estudiando indicadores
económicos, una mentalidad basada en datos reduce los puntos ciegos. Consideremos
un startup de entregas de alimentos a domicilio (delivery): si detectan un
aumento de quejas por demoras en un barrio específico, esa información puede
guiar decisiones estratégicas como reubicar conductores o establecer un nuevo
punto de distribución.
Además, alinear
la toma de riesgos con el momento adecuado del mercado es esencial. Un producto
de fitness, por ejemplo, podría tener mejor desempeño si se lanza en enero,
cuando muchas personas hacen resoluciones de Año Nuevo. Lanzarlo en otro
momento sería desperdiciar recursos y reducir su impacto.
El fracaso
como fuente de ventaja competitiva - La disposición
de Thorp a aceptar pérdidas como parte del proceso ofrece una lección clave: el
fracaso no necesariamente es el fin del proceso, es un recurso para aprender.
Los emprendedores de éxito son los que reflexionan sobre sus fracasos, descomponen
el problema para identificar las causas y extraen todas las oportunidades de
aprendizaje que se pueden aplicar en el futuro.
Por ejemplo, una
campaña de marketing digital con bajo retorno de inversión puede seguir
aportando valor si revela qué mensajes no funcionaron o qué canales tuvieron
bajo rendimiento. Estos aprendizajes orientan la siguiente iteración hacia
mejores resultados. Fomentar revisiones posteriores al fracaso y promover
discusiones transparentes al respecto fortalece la cultura organizacional. Los
empleados se sienten más seguros para experimentar, y el negocio evoluciona más
rápido.
Convirtiendo
el riesgo en oportunidad - La trayectoria de Edward
Thorp ofrece más que inspiración: proporciona un marco práctico para dominar el
riesgo en el emprendimiento. Al tratar la incertidumbre como algo medible y no
temible, los emprendedores pueden tomar decisiones más inteligentes y resilientes.
Las estrategias
centrales de Thorp —comprender el entorno, actuar cuando las probabilidades son
favorables y aceptar el fracaso como parte del juego— pueden transformar la
forma en que los líderes empresariales piensan sobre el riesgo. Nos recuerdan
que, en un mundo guiado por probabilidades, la ventaja no pertenece al más
audaz, sino al mejor preparado.
