El Cielo es el Límite: La Costosa Apuesta de los Vuelos Ilimitados de AA

El programa de billetes de avión de por vida de American Airlines, conocido como AAirpass, se lanzó a principios de los años 80 como una forma creativa de generar efectivo durante un período de grandes dificultades económicas. El programa permitía a los clientes comprar un billete de viaje ilimitado en primera clase de por vida por un importante coste inicial.

Introducido en 1981, el precio original de un AAirpass era de 250.000 dólares por persona, con la opción de pagar 150.000 dólares adicionales por el pase de un acompañante, lo que permitía a dos personas volar juntas indefinidamente. El billete proporcionaba viajes ilimitados, de por vida, en primera clase, sin fechas restringidas y con acceso a la red mundial de American Airlines. Inicialmente comercializado para viajeros frecuentes y empresarios adinerados, el programa atrajo a un número modesto de compradores. En su primer año, solo se vendieron 28 pases, pero con el tiempo, el total aumentó a 66 pases, junto con 44 pases de acompañante, generando millones de dólares en ingresos iniciales para la aerolínea.

Consecuencias no deseadas

Algunos beneficiarios de AAirpass encontraron formas creativas de maximizar su inversión, lo que generó consecuencias no deseadas para American Airlines. Por ejemplo: Los beneficiarios reservaban con frecuencia boletos de primera clase a última hora, lo que costaba a la aerolínea cantidades sustanciales en gastos operativos. Algunos explotaron el pase de acompañante revendiendo los boletos, lo que permitía a otros volar en primera clase por una tarifa mucho más baja, violando los términos del programa. Incluso se reportó casos de usuarios que utilizaron el pase para generar ganancias, organizando acuerdos comerciales o servicios de viajes en torno a su acceso ilimitado a los vuelos.

El curioso caso de Steve Rothstein

Sin duda, uno de los casos más curiosos de AAirpass fue el de Steve Rothstein, un rico banquero de inversiones que compró el pase en 1987 por $ 250,000, más $ 150,000 por el pase de acompañante. Con el paso de los años, Rothstein se convirtió en uno de los usuarios más prolíficos y costosos del programa:

Según se sabe, Rothstein voló más de 10.000 vuelos, lo que le costó a American Airlines millones en combustible, salarios de la tripulación, catering y otros gastos. Rothstein solía reservar vuelos por razones triviales, como almorzar en otra ciudad o ayudar a un amigo a asistir a un evento. Con frecuencia reservaba boletos de acompañante para conocidos o desconocidos, y a menudo dejaba el asiento vacío si la otra persona no se presentaba, desperdiciando valiosos recursos de la aerolínea. Aunque no está claro si Rothstein se benefició directamente, algunos utilizaron el pase de acompañante para revender viajes o pagar favores, violando los términos y condiciones de AAirpass, lo que a su vez contribuyó a las crecientes pérdidas de la aerolínea.

Impacto en American Airlines

Los hábitos de viaje de Rothstein le costaron a American Airlines aproximadamente $1 millón al año, anulando el beneficio financiero de su pago por adelantado. La alta frecuencia de reservas de último momento interrumpia la gestión del inventario de asientos y desplazaba a clientes que pagaban por primera clase. En 2008, American Airlines revocó el pase de Rothstein, acusándolo de violar los términos del programa. Rothstein demandó a la aerolínea, alegando que la revocación era injustificada. La batalla legal atrajo una importante atención pública y publicidad negativa para American Airlines, que defendió su decisión citando "actividad fraudulenta". A principios de la década de 1990, American Airlines suspendió el programa AAirpass debido a los crecientes costos asociados con sus usuarios más activos. En la década de 2000, la aerolínea comenzó a auditar a los titulares de AAirpass y revocar pases de ciertos clientes por supuestos abusos. Estas acciones llevaron a más demandas y controversias adicionales.

Una historia con moraleja

Hoy el programa AAirpass se recuerda como una iniciativa de fidelización innovadora pero desafortunada. Si bien generó liquidez a corto plazo con éxito, las pérdidas financieras a largo plazo de los viajeros frecuentes superaron con creces los beneficios. El programa AAirpass puede ser considerado un desafortunado caso de estrategia empresarial que destaca la importancia de anticipar el comportamiento del cliente y gestionar los costos del programa de manera eficaz.